C’est un texte d’une noirceur extrême, même si de très belles descriptions la tempèrent. Un texte au rythme tout d’abord lent et bucolique, charmante évocation d’une famille de paysans où se côtoient dans la félicité quatre générations.

Puis peu à peu, au fur et à mesure de l’écriture de Zola qui maîtrise là très bien ses effets, l’intensité augmente, jusqu’à devenir presque insoutenable.