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Publié en 1891, l’Argent est le 18e volume de la série des Rougon-Macquart. Capitalisme tout puissant, spéculations effrénées, jeux boursiers suscitant une addiction perverse, on se croirait en plein vingt et unième siècle.  

Pour écrire ce roman, Émile Zola a mené un véritable travail journalistique, lui qui ne connaissait rien à la bourse, à la finance, au droit des sociétés. Il n’avait même pas de compte bancaire. 

Dès le premier chapitre, il évoque « ce mystère des opérations financières, d’autant plus attirant pour les cervelles françaises que très peu d’entre elles les pénètrent », ce qui ne peut manquer de faire écho à l’extrême complexité de notre propre système financier.

Sous la plume de Zola, c’est tout un monde qui s’agite autour de l’argent roi. Pas celui qu’on amasse, qu’on thésaurise, mais plutôt l’argent comme symbole de puissance, outil qui, dans sa virtualité, est indispensable à l’expression d’une supériorité que se partagent quelques initiés. 

Du grand Zola, évidemment, dans cette mise à nu des âmes humaines, où chacun, quel que soit sa place, son rang dans cette société, cherche à prendre sa part du gâteau, même si ce ne sont que quelques miettes.